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La Economía Social constituye una realidad económica heterogénea que complica la definición del concepto: incluye unidades económicas en todos los sectores de actividad y participa en todas las fases del proceso productivo.

Es por ello que vamos a utilizar tres definiciones estándar y posteriormente, definir el concepto a partir de las características que refleja este sector productivo en vez de proporcionar una serie de definiciones que en su base, vienen a expresar la misma idea:

1.- La definición según el CIRIEC, la definición del Centro Internacional de Investigación e Información sobre la Economía Pública, Social y Cooperativa se toma como la definición estándar:
"[La Economía Social es] el sector de compañías privadas creadas para satisfacer las necesidades de sus miembros a través del Mercado produciendo bienes y proveyendo servicios, seguridad y finanzas, en las que la distribución de beneficios y la toma de decisiones no está directamente relacionada al capital aportado por cada miembro, cada uno de los cuales tiene un voto." (Centro Internacional de Investigación e Información en Economías Pública, Social y Cooperativa (CIRIEC), Monzón Campos, 1997.)

2.- Para la Confederación Empresarial Española de la Economía Social (CEPES):
"[La economía Social] comprende cualquier forma empresarial que integre a todas las novedades organizativas y sus correspondientes figuras jurídicas, surgidos como respuesta a las diversas necesidades que plantea la cohesión social." (Tesis aprobada en Asamblea Extraordinaria a principios del año 2001)

3.- Para el Profesor Barea Tejeiro:
La economía Social es "la economía integrada por empresas que actúan en el mercado, produciendo bienes y servicios, y cuya distribución del beneficio y toma de decisiones no están directamente ligadas con el capital aportado por cada socio.”
Vistas estas definiciones, hay que añadir que, dependiendo de la comunidad, región y/o país, se entiende la Economía Social de una forma diferente. Por ejemplo, mientras en  Andalucía o en Italia las ONGs no forman parte del sector, sí que lo hace en la Comunidad Autónoma de Madrid o en el Reino Unido o Bélgica.
Andalucía es la única región, por el momento, que entiende que las personas trabajadoras autónomas hacen de la filosofía empresarial de la economía social sus principales cimientos al asumir el autoriesgo familiar además del emprender y autogestionar una actividad empresarial, que puede conllevar la creación de más puestos de trabajo y una importante inversión.

Características principales de las entidades de Economía Social. Desde un punto de vista empresarial, la Economía Social se puede conceptuar como:

• Una economía integrada por empresas privadas que actúan en el mercado, produciendo bienes y servicios, asegurando o financiando, y cuya distribución de beneficios y toma de decisiones no están directamente ligadas con el capital aportado por cada persona socia. Es decir, el peso y la toma de decisiones es igual para todas las personas socias y nunca en función del capital aportado por cada una de ellas.

• Se diferencia de la Economía Privada Capitalista y a la Economía Pública por la diferencia de origen y mecanismos de gestión, la sustitución del interés particular por el social, de los principios mercantiles de representación de la voluntad societaria por democracia y autogestión, y la aparición de finalidades más allá de las puramente económicas.

• Las actividades económicas, ejercidas por sociedades como las cooperativas, mutualidades y asociaciones, se caracterizan por:
    •  la finalidad de servicio a sus componentes y a su entorno.
    •  la autonomía de gestión.
    •  los procesos de decisión democrática.
    • la primacía de las personas y del trabajo sobre el capital en el reparto de los         beneficios.
Su objetivo no es únicamente obtener  beneficios, además deben esforzarse en ser económicamente eficaces para poder utilizar sus excedentes económicos en el fomento y logro de objetivos. 

•  Empresas que surgen en el mercado con la finalidad de crear riqueza, generar puestos de trabajo o resolver problemas sociales que la exclusiva acción de empresas públicas no han sido capaces de resolver satisfactoriamente.

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